A operadora da Arábia Saudita The Helicopter Company (THC) assinou acordos de grande sucesso com a Airbus e a Leonardo para pelo menos 43 aeronaves, com opções para mais 20, enquanto busca implantar rapidamente um sistema abrangente de transporte aeromédico na Arábia Saudita.

A Helicopter Company encomendou 16 AW139s, 10 dos quais voarão para missões HEMS. Imagem de Leonardo

Os pedidos incluem 20 Airbus H145 e seis H160, com opções para mais 10 H145 e quatro H160; e 16 Leonardo AW139 e um AW109 Trekker, com opções para mais seis AW139.

Todos os H145s e 10 AW139s são destinados ao projeto ambicioso e sem precedentes de implantar um sistema aeromédico de emergência com helicópteros (HEMS) em todo o país a partir do zero no espaço de três anos.

O programa HEMS – a ser conhecido como Ambulância Aérea Saudita – está sendo desenvolvido em conjunto com o Crescente Vermelho Saudita e verá 23 bases usadas (exigindo que 20 sejam estabelecidas). Isso permitirá que a Saudi Air Ambulance cubra 90% da população, de acordo com Arnaud Martinez, diretor-executivo da THC.

“Começaremos com operações 12 horas por dia, 7 dias por semana, realizando transferências entre hospitais, passando para a missão primária e depois para a noite [com] NVGs [óculos de visão noturna]”, disse Martinez. “Isso requer um foco dedicado em termos de equipamentos de treinamento, plataforma, SOPs [procedimentos operacionais padrão] e recursos de tripulação, mas do lado médico, não somos apenas um prestador de serviços, somos parceiros do Crescente Vermelho, o que traz grande profundidade de capacidade para o programa”.

Os dois tipos de aeronaves foram as escolhas claras para o lançamento do serviço, disse Martinez. “Quando fizemos o estudo completo sobre qual era o escopo disso: ‘Qual é a missão? Qual é a melhor plataforma? Qual é a escala mais econômica? Sempre voltávamos para essas duas plataformas”, disse.

AJ Baker, diretor comercial da THC, disse que o H145 foi escolhido porque se destacou no papel de EMS em todo o mundo, enquanto o AW139 era uma “plataforma comprovada” com o THC.

“O AW139 é muito confiável, [e] eles têm aquele alcance extra que estamos procurando, já que algumas das bases que teremos são bem remotas”, disse ele.

Os primeiros AW139 entrarão em serviço em maio e o primeiro H145 deverá ser entregue em julho, com o restante da frota chegando em intervalos regulares nos próximos dois anos. As finalizações estão sendo tratadas pelos OEMs, usando os interiores da Air Ambulance Technology.

A Airbus entregará 26 aeronaves para a The Helicopter Company no pedido recente: 20 H145s e seis ACH160s. Imagem do Airbus

A THC também anunciou que comprou uma participação de 51% na distribuidora global de helicópteros Rotortrade. Tendo trabalhado juntos em uma aquisição anterior, Martinez disse que a Rotortrade era “uma ótima opção” para as operações da THC. Além de ser um negócio de sucesso, a Rotortrade fornece ao THC um novo recurso, oferecendo opções de revenda se necessário – e também está lidando com a aquisição completa de 43 aeronaves e a entrada em serviço do THC. Isso permitirá que a operadora se concentre em sua frota existente, que crescerá a uma taxa de duas aeronaves por mês.Temos 17 aeronaves nas operações do dia a dia”, disse Martinez. “Eu não poderia ter minha equipe técnica e de operações focada em um aumento de duas aeronaves por mês. Foi uma escolha clara terceirizar essa parte do programa.”

Dentro de 24 meses, o THC também receberá o primeiro H145 Full Flight Simulator (FFS) do mundo e um AW139 fase 8 FFS. Ambos serão fornecidos pelos OEMs da fuselagem.

Para apoiar a frota crescente, todo um ecossistema também precisará ser criado na Arábia Saudita – centros de treinamento; centros de manutenção, reparo e revisão (MRO); centros de conclusão e centros de apoio.

A criação das bases do EMS – exigindo a construção de tudo, de helipontos a hangares – será igualmente rápida. Cinco bases EMS serão concluídas este ano, oito em 2023 e sete em 2024.

Do chão para cima

A THC – a primeira operadora nacional de helicópteros comerciais na Arábia Saudita – não é estranha a aumentos sem precedentes. Apoiado pelo Fundo de Investimento Público (PIF) da Arábia Saudita, o THC só foi criado em 2018, com o objetivo de contribuir para a Saudi Vision 2030 – o plano do Reino para diversificar sua economia e desenvolver setores de serviços públicos.

O primeiro helicóptero da empresa chegou no final de 2019 e, em pouco mais de dois anos, a frota cresceu para 17 aeronaves (10 Airbus H125, um H130 e seis AW139) e 150 funcionários. Isso deve aumentar para cerca de 800 nos próximos dois anos e meio, enquanto o THC também adicionará uma pequena frota de asa fixa.

As operações da THC cobrem o espectro, desde petróleo e gás até turismo, trabalho aéreo, busca e resgate, evacuação médica e transporte VVIP. “Dissemos que em vez de focar em um setor, as necessidades do Reino estão em todos os lugares, então devemos estar em todos os lugares”, disse Martinez.

Seis dos AW139 serão usados para transporte corporativo. Imagem de Leonardo

Os projetos de filmagem aérea aumentaram rapidamente o perfil do THC – e mostraram sua capacidade de realizar um trabalho desafiador. A empresa vem fornecendo suporte aéreo para o famoso Rally Dakar nos últimos três anos, cobriu o primeiro Grande Prêmio da Arábia Saudita de Fórmula 1 no ano passado e vem trabalhando em documentários da National Geographic e em um filme de Hollywood filmado no país.

Para possibilitar isso, há um grupo central de pessoal altamente experiente que foi encarregado de construir a empresa e a infraestrutura, ao mesmo tempo, em que desenvolve a experiência local. Este último, conhecido como “Saudização” é uma exigência nacional dentro do Reino.

“As pessoas pensam que o principal desafio é a integração da frota, mas o principal desafio são as pessoas”, disse Martinez. “Você tem um desafio duplo para aumentar e manter nossa taxa de saudação planejada.”

Pilotos e engenheiros de manutenção são provenientes de todo o mundo e têm a opção de se mudar para a Arábia Saudita ou ir para lá em sua rotação de trabalho.

“Enquanto isso, investimos em um programa de cadetes e essa será uma abordagem em duas fases”, disse Martinez. “[Arábia Saudita] é um mundo de asa fixa, então a primeira onda são pilotos de asa fixa [locais] que convertemos em rotativa dentro de um programa de 10 meses. E a segunda fase do programa de cadetes é ab initio – e esse é um programa de dois anos.”

Uma importante fonte de trabalho para a empresa é o apoio a três projetos “Giga” em construção no Reino: The Red Sea Development Company, NEOM , e a Royal Commission for Al-Ula . Todos são programas de desenvolvimento maciço para ajudar a construir a Arábia Saudita do futuro.

Apenas um cliente como NEOM é do tamanho da Bélgica, mas com todos os tipos de topografia – você tem as montanhas, o Mar Vermelho, o deserto. . . então você precisa de todos os tipos de operações [para atendê-lo]: busca e resgate, EMS, [e] turismo VVIP”, disse Martinez.

As entregas do H160 começarão em outubro. Eles são destinados às operações VVIP, apoiando o programa The Red Sea, onde levarão os hóspedes dos aeroportos da região para os resorts.

Baker disse que a pegada ambiental reduzida do tipo – a Airbus afirma que a queima de combustível reduziu em 15% em comparação com aeronaves de tamanho semelhante – a assinatura de baixo ruído e a nova tecnologia ajudaram a orientar sua seleção.

Os seis AW139 restantes do pedido firme também serão usados para transporte corporativo, com as opções de outras aeronaves oferecendo flexibilidade, pois o THC decide onde melhor usá-los.

Outros setores na Arábia Saudita em breve exigirão um aumento semelhante. Martinez prevê que, uma vez maduros, os projetos NEOM e Red Sea exigirão cerca de 50 helicópteros sozinhos para apoiá-los.