Desenvolvido com base no legado do Black Hawk, o Firehawk continua liderando as operações de combate aos incêndios florestais nos Estados Unidos.

Os incêndios recentes em Los Angeles ressaltaram a importância duradoura do combate aéreo a incêndios, com o S-70 Firehawk — uma adaptação do antigo Black Hawk da Sikorsky — desenvolvido para atender a essa demanda. A Sikorsky e a United Rotorcraft agora estão olhando para o futuro da plataforma, incluindo o potencial para autonomia aprimorada. 

A versão comercial do Firehawk foi desenvolvida pela primeira vez para o LA County Fire Department (LACoFD) no final da década de 1990. Embora diferentes operadores tenham requisitos variados, as mudanças fundamentais no Black Hawk envolvem modificações da aeronave para adicionar um tanque de 1.000 galões americanos (3.785 litros) acoplado ao papo da aeronave, bem como trem de pouso alto para aumentar a altura da aeronave. Essas adaptações são fornecidas pela United Rotorcraft.

Além disso, as modificações incluem assentos para a equipe de bombeiros, porta-ferramentas para guardar equipamentos, como motosserras e machados, um filtro de barreira de entrada da Aerometals, bem como um sistema de controle de lançamento para definir dados como padrão de gota, volume restante, especificações de queda de água, etc. 

Mike Sagely, piloto sênior do LACoFD, tem uma longa história de voo do Black Hawk, piloto doo Exército dos EUA entre 1987 e 2009. Depois de se aposentar do exército, ele começou a operar em missões de combate a incêndios como “o único trabalho que eu sentia que iria se aproximar de um voo tático”.

O LACoFD opera três aeronaves diariamente, 24 horas por dia, como sua matriz de resposta diária mínima, disse Sagely. Atualmente, opera duas variantes S-70i do Firehawk.

A principal missão de um corpo de bombeiros é a extinção de incêndios, mas há uma ampla gama de outras demandas, incluindo transporte de vítimas de traumas — em caso de acidente automobilístico, por exemplo — ou outro tipo de resgate aeromédico. 

“Você pode estar combatendo incêndios e duas horas depois estar fazendo um resgate nas montanhas içando um caminhante ou um ciclista em perigo”, disse Sagely, acrescentando que o Firehawk é “configurado para ser multimissão, então, seja o que for que nos peçam para fazer, estamos prontos para fazer”. 

Sagely afirma que o Firehawk é uma plataforma excepcionalmente versátil, algo que ele também experimentou no exército com o Black Hawk. Isso é essencial em uma região enorme como Los Angeles, que tem uma população de mais de 11 milhões de pessoas e uma área de mais de 10 mil quilômetros quadrados, tornando-o um dos maiores dos EUA 

“Precisamos de uma aeronave que possa transportar equipamentos médicos e equipamentos técnicos de resgate e cobrir toda a região”, disse ele. 

“Precisamos de uma aeronave tática. Precisamos de uma aeronave que possa pousar em áreas acidentadas. Precisamos de desempenho geral da aeronave para trabalhar em elevações mais altas, mas ainda ter uma carga útil muito robusta.”

A Orange County Fire Authority (OCFA) é a mais nova operadora do Firehawk, usando duas das mais recentes variantes do S-70M desde 2024. Joshua Murphy, piloto de incêndio da OCFA, explicou que a unidade aposentou recentemente seus dois helicópteros Bell UH-1H Huey e estava procurando um substituto para renovar sua frota. 

As operações de incêndios florestais sempre serão a missão principal da OCFA, ele explicou. O número de casas construídas no limite das áreas de preservação aumentou, enquanto a gravidade do clima seco e o risco de incêndio continua a aumentar. Era evidente, disse Murphy, que aumentar o tamanho e a capacidade das aeronaves era necessário para combater incêndios de forma eficaz. 

“A operação aérea da OCFA não realiza apenas operações de lançamento de água. Também realizamos operações remotas de resgate diurno e noturno.”, disse ele. “O Firehawk foi determinado como a aeronave operacional multimissão perfeita para aumentar nossa capacidade de combate a incêndios, ao mesmo tempo em que fornece capacidades excepcionais de resgate.”  

As novas plataformas operam junto com duas plataformas Bell 412. A adição de Firehawks permitiu que a OCFA fosse mais eficaz em “atingir o flanco de um incêndio e criar uma diferença notável na progressão de um incêndio apenas com a queda de água”, disse Murphy.

“Atualmente, temos um Firehawk e um 412 24/7”, Murphy continuou. “Quando temos um clima de incêndio significativo, ou uma outra região solicita apoio, podemos aumentar a equipe para dar suporte com nossas duas aeronaves Firehawks, além do nosso 412.”

“Utilizamos o 412 para fornecer supervisão aérea inicial e reconhecimento, controle de ativos aéreos e lançamento de água em apoio às nossas equipes de solo”, disse ele. “Nosso Firehawk vai diretamente para uma fonte de água e então começa a lançar o máximo de água, o mais rápido possível, no foco do incêndio. Ele é muito eficaz para apagar um pequeno incêndio antes que ele tenha a chance de crescer e começar a causar grandes impactos.”

Além disso, Murphy disse que a OCFA está treinando equipes para realizar missões de resgate usando o Firehawk Isso traz alguns desafios, como um maior downwash do rotor que afeta as operações em solo e as maiores dimensões da aeronave que pode impedir o acesso de pouso a algumas áreas mais apertadas. 

“No entanto, as maiores capacidades de desempenho em altas altitudes e o tamanho da cabine abrem opções para operações de içamento mais seguras [incluindo a capacidade de pousar com segurança após uma falha do motor] e a capacidade de extrair significativamente mais pessoas.”

Os operadores trabalham em estreita colaboração com a United Rotorcraft para garantir que as plataformas sejam adequadas às suas necessidades específicas. Murphy disse que a empresa “realmente nos trouxe como parceiros no processo de desenvolvimento. Eles nos mantiveram no processo de design e mostraram que valorizavam legitimamente nossas opiniões sobre como tornar a aeronave a melhor plataforma de incêndio e resgate possível.”

Isso incluía opções de configuração de cabine e opções de tanque. Ele ainda vê potencial para um melhor design de tanque e seleção de componentes que reduzirão o peso bruto e fornecerão mais capacidade de transporte de água no futuro. 

“Embora tenhamos um tanque de 1.000 galões [3.785 L], não estamos levando 1.000 galões no primeiro lançamento devido às restrições de peso bruto máximo. Quanto mais leve pudermos deixar a aeronave, mais perto ficaremos de conseguir captar 1.000 galões de água do início ao fim da operação”, observou Murphy. 

Sagely disse que o LACoFD também trabalhou em estreita colaboração com a United Rotorcraft para aprimorar seus Firehawks, incluindo mudanças no tanque e um novo conjunto de snorkel que bombeia água mais rapidamente. Isso apresenta um design modular, ele disse, o que significa que pode ser facilmente “retirado e substituído”. 

Michael Williams é diretor sênior de estratégia e marketing na United Rotorcraft. Ele disse que o desenvolvimento do Firehawk sempre dependeu de um relacionamento próximo com os operadores, começando com o LACoFD no final dos anos 1990. Isso continuou por meio da parceria com o Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia (Cal Fire), que agora é o maior operador do Firehawk com 13 plataformas S-70i em serviço e mais três encomendadas. O Cal Fire estava entre as agências que lutavam ativamente contra os incêndios recordes em Los Angeles, demonstrando o papel crítico que sua frota Firehawk desempenha no combate a incêndios florestais em todo o estado.

“Além dos equipamentos fundamentais do Firehawk — o trem de pouso alto, o tanque de água fixo e os pontos de captação — desenvolvemos com nossos clientes uma série de mudanças adicionais, desde mapas móveis até HTAWS [sistema de alerta e conscientização do terreno do helicóptero], farol de busca, sistemas de filtro de barreira de entrada da Aerometals, todos os complementos que os clientes precisam para dar suporte às suas missões”, disse Williams.

Ele enfatizou a natureza multimissão da aeronave, observando que um cliente como a Cal Fire precisa ser capaz de fazer a transição rápida entre missões de combate a incêndio para busca e resgate com um guincho, bem como transporte de tripulação, transporte de carga e evacuação aeromédica de emergência. O Firehawk se beneficia dos anos de experiência militar no Black Hawk, ele observou. 

Apontando para mudanças específicas de design, Williams disse que a aeronave agora tem duas opções disponíveis para o tanque: o tanque de metal existente da Kawak e um tanque em material composto produzido pela Dart Aerospace, que é projetado para ser mais leve para transportar mais água. Diferentes clientes optam por diferentes opções, com o LACoFD optando pelo tanque de metal Kawak, por exemplo, enquanto a Divisão de Prevenção e Controle de Incêndio do Colorado selecionou o novo tanque Dart. 

Williams destacou os avanços nos sistemas de controle de lançamento de água “Não é apenas lançar tudo de uma vez. Se eu tiver 1.000 gal [3.785 L], posso configurar o sistema para despejar apenas 200 gal [757 L] ou 600 gal [2.271 L] de cada vez. O piloto pode atuar em vários focos de incêndios florestais, e eles podem lançar um pouco aqui, então voar para o próximo foco e efetuar outro lançamento. Esse é um sistema muito importante.” 

Na cabine, houve avanços com a implantação de um glass cockpit, disse ele, com os modelos S-70M tendo um “sistema de mapa móvel que faz uma sobreposição na cabine do piloto, o que é útil para a navegação e coordenação do controle de solo”.

Além disso, Williams destacou a recente busca por sensores de proximidade, permitindo que a plataforma detecte a distância do solo em relação ao tanque. 

“A adição de tanques compostos mais leves foi um grande passo, assim como a melhoria na velocidade do bombeamento de snorkel. Os outros avanços são voltados para sistema de conscientização e aprimoramento da capacidade do piloto, visando diminuir a carga de trabalho do piloto”, ele acrescentou, também destacando os avanços em sistemas de visão noturna para permitir que os operadores combatam incêndios no período noturno. 

Kate Grammer, líder regional de vendas da Firehawk na Sikorsky, destacou a importância da versatilidade, observando que lançar água geralmente não é o elemento mais crítico de uma missão. 

“A aeronave precisa ser capaz — dentro de uma única missão — de fazer várias pernas para lançar água, mas dentro dessa mesma missão, o operador ou o departamento pode ter que fazer uma busca e resgate com a mesma aeronave. Não é como se ela precisasse retornar à base para ser reconfigurada para ser uma aeronave de busca e resgate. Ela pode fazer isso ali mesmo.”

Ele também destacou a evolução dos sistemas HTAWS e de prevenção de colisões com fios. 

“Um dos principais perigos é bater em obstáculos ou fios. E há alguns sistemas que podem ajudar a manter o controle deles e… à noite especificamente, quando você não pode necessariamente vê-los visualmente.”

Grammer espera ver uma demanda crescente por Firehawks nos próximos anos, tanto nos EUA quanto internacionalmente. 

“Está crescendo, e certamente temos interesse no lado internacional. Estou trabalhando em várias propostas agora mesmo junto com a United Rotorcraft para uma variante internacional”, ela disse. “Então, vejo crescimento neste mercado além do escopo dos EUA.”