A Segunda Guerra Mundial havia acabado. Os fabricantes de defesa tinham arsenais cheios de novas tecnologias que eles queriam vender para os EUA no início da Guerra Fria, mas a América não estava mais desesperada por cada equipamento que pudesse conseguir graças ao suicídio de Hitler e à rendição do Japão.

Então a Sikorsky, em 1947, querendo vender seus novos helicópteros para a Marinha e realizando um trabalho duro de convencimento de clientes, enviou um helicóptero S-51 para o mar com a Força-Tarefa 2, com dois pilotos e dois tripulantes e ofereceu para que seu helicóptero realizasse todo tipo de tarefas, como entregar correspondência, transportar pessoal e até mesmo resgatar pilotos do mar se fosse necessário.

Assim um piloto civil, no que era essencialmente um voo de demosntração para atrair vendas, conduziu a primeira operação de resgate com helicóptero na história.

O voo foi conduzido por D. D. Viner, funcionário da Sikorsky. Ele chegou à frota em seu helicóptero S-51 e começou a voar do porta-aviões USS Franklin D. Roosevelt.

Em seu primeiro dia no mar, Viner entregou correspondência de navio a navio – “correio de guarda” no jargão da Marinha – cobrindo uma dúzia de navios em trinta e cinco minutos. Normalmente, o “correio” mantém um contratorpedeiro ocupado de sol a sol. Transportar os malotes de correio tornou-se rotina para o helicóptero enquanto o cruzeiro progredia.

Poucos dias depois, Viner levou o cirurgião sênior da frota para outro navio a tempo de uma operação de emergência em um jovem tripulante. Inúmeras horas foram salvas durante as manobras de transporte de helicópteros navio-a-navio e navio-costa. A torre de canhões dianteira do couraçado de Missouri fazia um local de pouso de helicóptero perfeitamente adequado.

Certa vez, Viner transferiu um comandante de submarino do porta-aviões para o submarino Greenfish, que havia surgido nas proximidades – a primeira vez que essa transferência aérea foi realizada.

Quando o porta-aviões USS Franklin D. Roosevelt partiu de Norfolk, Virgínia, em 9 de fevereiro de 1947, o prático foi levado de helicóptero até a praia, completando em poucos minutos uma operação que normalmente requeria algumas horas.

O piloto Viner e o tenente Joe Rullo, um aviador naval designado como observador em todos os voos de helicóptero, começaram a orbitar não muito longe do porta-aviões USS Franklin D. Roosevelt. Esta era a sua posição habitual no que é chamado de “guarda de avião”. Eles estavam acompanhando de perto o lançamento e a recuperação dos aviões do esquadrão embarcado.

Vários bombardeiros de mergulho SB2C estavam pousando. De repente, um avião girou em uma curva a baixa altitude. Mesmo antes de a embarcação atingir a água, Viner manobrou seu S-51 e foi na direção do acidente iminente. O SB2C espirrou e afundou imediatamente.

Chegando ao local do acidente, Viner e Rullo não viram sinal de vida. Então o piloto, tenente-comandante George R. Stablein, subiu para a superfície. O tripulante, August J. Rinella, morreu no acidente, talvez nocauteado pelo impacto ou incapaz de libertar-se do avião acidentado.

Uma pintura de Joe Keogan, arquivista da Sikorsky Archives, registra o Primeiro Resgate Naval em 9 de fevereiro de 1947

Gravemente ferido e incapaz de inflar seu colete salva-vidas, Stablein afundou duas vezes e estava afundando pela terceira vez enquanto Viner guiava o helicóptero até a água. Rullo baixou o cabo da talha diretamente nas mãos do homem que estava se afogando. Stablein agarrou-se freneticamente ao cabo, agarrou-o e pendurou-se.

O piloto Viner subiu o S-51 das ondas enquanto o tripulante Rullo usava a talha hidráulica para puxar o piloto acidentado de 230 libras ao lado da porta aberta do helicóptero.

Stablein, aturdido demais para prender um cinto de resgate, com o qual o cabo estava encaixado, ainda se agarrava às mãos dele. No topo da grua, seus dedos foram apertados pela polia e ele soltou o cabo. Mas o trabalho em equipe da Rublo e Viner salvou o dia.

Rullo jogou o braço ao redor do homem que caía e Viner, naquele instante, inclinou o helicóptero bruscamente para a direita. O resultado: Stablein caiu no helicóptero em vez de voltar para a água.

De volta a bordo do porta-aviões USS Franklin D. Roosevelt, Viner e Rullo de repente perceberam o quão baixo eles voaram. A água do mar pingava da roda do trem de pouso dianteiro do helicóptero, prova suficiente de que a roda do nariz realmente chegou a tocar a água.

Foi um exemplo imbatível de voo de precisão e uma demonstração muito convincente das capacidades de resgate do helicóptero. Poucos minutos depois, do vice-almirante William HP Blandy, a bordo do carro-chefe do Missouri, veio o elogio raramente dado: “Muito bem feito”.

Em contraste, o terceiro e quarto resgates do helicóptero eram rotineiros. Recolhidos de sua balsa na manhã de 3 de março, o tenente WJ Forgy e o alferes R. Felty estavam a salvo a bordo do porta-aviões USS Franklin D. Roosevelt, apenas sete minutos depois de seu avião SB2C cair na água, a duas milhas do navio. A equipe Viner-Rullo havia atuado magnificamente novamente.

Naquele meio-dia, Jackson E. Beighle, um piloto da Sikorsky Aircraft, que havia se juntado à frota de tarefas em 28 de fevereiro em Trinidad, precisou de apenas quatro minutos para realizar o resgate do tenente Eugene J. Weinbeck, um piloto da Hellcat.

Após a conclusão do período de voos de demonstração do helicóptero nos exercícios da frota, tanto Viner como Beighle, bem como os chefes de equipe Stewart Hill e Miles Roosevelt que também fizeram o cruzeiro a bordo do porta-aviões USS Franklin D. Roosevelt, elogiaram a cooperação dada pelo capitão John PW Vest, e todos oficiais e homens.

Joe Rullo, magro e moreno, nunca esquecerá o cruzeiro. “Essas últimas seis semanas proporcionaram as experiências mais maravilhosas da minha vida”, disse ele. Alguém perguntou por quê. “Porque eu estive voando com Jimmy Viner”, ele respondeu.

É natural esperar entusiasmo pelas operações de helicóptero de oficiais tão conscientes quanto o Capitão Vest e o Tenente Rullo.

Mas o contra-almirante John Wilkes, comandante da força submarina da frota do Atlântico, estava tão radiante em sua estimativa do uso das aeronaves de asas rotativas nas futuras operações navais.

O almirante Wilkes, que testemunhou os recentes exercícios como observador a bordo do submarino Greenfish, disse que a utilidade e eficiência do helicóptero foi um dos fatos de vital importância divulgados pelas manobras.

Ele disse que o trabalho do helicóptero foi surpreendente e que a aeronave se “vendeu” para a frota pelas várias e versáteis atividades que realizou durante os exercícios.

O helicóptero transportou várias centenas de passageiros durante as manobras, entre elas John N. Brown, secretário assistente da Marinha; alem do almirante Blandy, o vice-almirante AW Radford, o contra-almirante AM Pride, o contra-almirante John H. Cassady, o capitão Vest, o capitão TB Hill, capitão do Missouri; Capitão John L. Pratt, assessor do Sr. Brown, e Sir Errol Dos Santos, governador de Trinidad.

O almirante Blandy estava entusiasmado com as possibilidades do helicóptero para atuar junto com a frota. Seu principal valor, acredita ele, está no trabalho de resgate, detecção e reconhecimento de submarinos, operações de coleta e entrega de correspondência e transporte de passageiros entre as unidades no mar.

Jimmy Viner nunca viu tanto sorvete quanto no dia em que deixou o porta-aviões USS Franklin D. Roosevelt para retornar à fábrica da Sikorsky em Bridgeport. É um velho costume da marinha dar à tripulação de um navio de resgate dez galões de sorvete.

Tendo feito três resgates, Viner e Rullo receberam trinta galões. Eles deram uma olhada neste gesto inesperado e acabaram distribuindo o sorvete para todos. Quando Viner desembarcou, a tripulação abriu os últimos dez galões e continuava forte.

Naturalmente, a Marinha logo começou a comprar helicópteros para realizar todas as mesmas missões que o Viner estava fazendo junto a frota.