A pandemia de COVID-19 continua a dizimar o setor de aviação global. Em seu pico, mais de 16.000 aeronaves de passageiros ficaram paradas em todo o mundo, de acordo com o pesquisadores.

Muitas dessas aeronaves estão em “armazenamento ativo” com algum combustível remanescente nos tanques. Embora esse combustível seja frequentemente tratado com aditivos biocida, a ameaça de contaminação microbiana ainda existe.

Isso ocorre porque o combustível fica em um ambiente de calor por longos períodos sem estar em voo e também pelo combustível estar estático, portanto, podem ocorrer “pontos críticos” de contaminação que são muito difíceis de detectar.

Mas como os operadores podem garantir que os aviões e o combustível estão seguros quando as operações recomecem? E como eles podem gerenciar os regimes de teste de contaminação com aeronaves espalhadas por aeródromos longe das instalações de teste de laboratório normais?

A contaminação microbiana não é um problema novo para aeronaves e a grande maioria das companhias aéreas testa esse fenômeno de acordo com a International Air Transport Association (IATA) e as diretrizes do fabricante. Agora, a desastrosa pandemia COVID-19 deixou seus ativos fora de serviço e espalhados por aeroportos em todo o mundo.

A contaminação microbiana cobre vários tipos de organismos, incluindo bactérias, fungos e leveduras – a presença dos quais varia de acordo com as condições individuais do local com base em fatores como temperatura e umidade.

O organismo líder é mais frequentemente o Hormoconis resinae (H.res), que possui uma estrutura de fungo filamentoso (cadeia longa). Isso atua como um material de ligação para outros microrganismos se agarrarem, o que resulta na formação de camadas de biomassa no combustível.

Isso pode bloquear filtros e linhas de combustível, agregando às atividades de manutenção, custos e riscos à segurança. Além disso, e particularmente importante com aeronaves paradas a muito tempo em solo, essas camadas de biomassa geram ácidos orgânicos que corroem as superfícies de metal dos reservatórios, causando danos aos tanques de combustível e outros equipamentos auxiliares.

Frequência de teste de contaminação microbiana

Testes realizados em intervalos corretos podem ajudar os engenheiros a determinar as frequências de contaminação – o objetivo é intervir na primeira e mais barata oportunidade, bem antes que a contaminação seja classificada como “pesada” e requeira ações corretivas intensivas.

Se níveis elevados de contaminação forem atingidos, uma limpeza completa de uma aeronave com três tanques pode custar mais de US $ 100.000, mais três ou quatro dias de perda de receita enquanto a aeronave está no solo. No total, isso pode chegar a cerca de US $ 2 milhões.

As companhias aéreas gerenciam o risco de contaminação por meio de testes periódicos de combustível. O intervalo entre os testes dependerá das orientações do fabricante da aeronave e de uma avaliação de risco realizada pela companhia aérea. O risco é maior para aeronaves localizadas em regiões quentes e úmidas, onde os microrganismos podem prosperar com maior facilidade.

Na região da Ásia-Pacífico, por exemplo, o tempo desde a limpeza de um tanque de combustível até a contaminação pesada pode ser de apenas três meses. Portanto, testar todos os meses não é incomum.

Em regiões mais frias, como a Escandinávia, a avaliação de risco pode significar que o teste uma vez a cada 12 a 18 meses pode ser suficiente.

Em operação normal, a aeronave pode voar até oito vezes por dia. Em altitude, temperaturas bem abaixo de 20 graus Celsius impedem o crescimento microbiológico. No entanto, a frequência de voos durante o surto de COVID-19 caiu significativamente e, subsequentemente, o risco de contaminação microbiana aumentou muito para aeronaves em armazenamento ativo com algum combustível ainda em seus tanques.

Isso significa que o intervalo para o teste de combustível caiu para cada 14 dias: 24 vezes maior que os intervalos de teste padrão recomendados. Além disso, essas aeronaves não estão necessariamente em sua localização habitual de base para manutenção, tornando difícil e cara a coleta e envio de amostras de combustível a laboratórios para teste. Isso é ainda agravado por restrições de viagens em vários países devido à pandemia.

A praticidade dos testes de laboratório de terceiros durante períodos sem precedentes de inatividade e bloqueio criou um novo desafio para as companhias aéreas. O transporte de amostras de combustível não só acrescenta custos e problemas logísticos às operações, mas também precisam ser transportadas em um ambiente controlado para que os microrganismos presentes na amostra não sejam comprometidos, levando a um falso resultado do teste.

Muitas companhias aéreas estão descobrindo que o aumento da frequência de testes para aeronaves espalhadas pelos mais diversos locais não é física ou financeiramente possível.

Os kits de teste de imunoensaio, como o Fuelstat da Conidia Bioscience, oferecem uma alternativa local aos testes de laboratório. Agora listados como um método de teste apropriado para todos os tipos de aeronaves, os imunoensaios têm sido usados há muito tempo na indústria médica para fornecer testes rápidos e precisos para detectar moléculas específicas. Fuelstat usa anticorpos que se ligam a um antígeno específico para detectar sua presença e produzir um sinal mensurável em resposta a essa ligação, que pode ser usado para avaliar os níveis de contaminação do combustível.

A contaminação microbiana se correlaciona com a atividade de crescimento microbiano na amostra. A quantidade de antígeno produzida quando os microrganismos crescem no combustível é medida para um tamanho de amostra conhecido. Isso mostra a presença de microrganismos crescendo ativamente no combustível e dá indicação dos níveis de contaminação. O teste de imunoensaio fornece níveis precisos de contaminação para todos os principais contaminantes aeróbicos que são conhecidos por degradar o combustível e causar problemas aos sistemas de combustível.

Os kits de teste de imunoensaio são uma opção de teste precisa e de baixo custo, fornecendo resultados em linha com as diretrizes da indústria sobre níveis aceitáveis de contaminação microbiana, com um claro “sim” ou “não” para saber se o combustível está contaminado. Os kits indicam o nível de contaminação usando um sistema de “semáforo”, fornecendo ao engenheiro os dados necessários para decidir se a dosagem de biocida ou uma drenagem completa de combustível e limpeza do tanque é necessária. Nenhum treinamento especial, manuseio, armazenamento ou descarte (além dos procedimentos usuais para descarte de combustível) dos kits de teste é necessário. A própria natureza de como o teste funciona significa que há risco mínimo de contaminação cruzada.

Um benefício adicional durante a atual situação global é que os testes podem ser realizados por uma única pessoa e sem a criação de uma trilha de papelada, reduzindo o risco de infecção pelo coronavírus. Esses kits de teste têm o benefício exclusivo de um aplicativo de resultados gratuito, disponível para uma ampla gama de dispositivos móveis em iOS e Android. Os usuários escaneiam o kit de teste e obtêm verificação digital instantânea dos resultados do teste, que podem armazenar e compartilhar. Os gerentes têm acesso ao portal de relatórios para rastrear os resultados dos testes em todos os seus ativos em tempo real, de qualquer lugar do mundo.

O processo consiste em retirar uma amostra de combustível do ponto de drenagem da aeronave, colocá-la no frasco de amostra do kit de teste e agitar. Após 10 minutos, um resultado claro é fornecido. Os kits vêm com vídeos de treinamento para ajudar a interpretar os resultados, mas o aplicativo gratuito é fornecido para ler os resultados do teste em um dispositivo móvel. Todo o processo pode ser concluído em 15 minutos. Para o teste de laboratório equivalente, isso pode levar entre quatro e 10 dias, ou até mais durante períodos de distanciamento social e em um momento em que muitos laboratórios estão enfrentando altas cargas de trabalho devido à pandemia.

A redução no movimento de aeronaves durante o surto de COVID-19 reabriu as preocupações com a contaminação microbiana e os danos que isso pode causar aos sistemas das aeronaves, especialmente quando eles estão em regiões quentes e úmidas que facilitam o rápido crescimento de microrganismos.

O aumento da frequência de testes de aeronaves fora do lugar apresenta um verdadeiro desafio para os testes de laboratório tradicionais associados a esse fenômeno. Os kits de teste de imunoensaio oferecem uma solução prática, precisa e de baixo custo que pode ser facilmente usada no local por um trabalhador individual. Os resultados são relativamente instantâneos e o retorno na prevenção do tratamento desnecessário com biocidas ou na contaminação dispendiosa é quase imediato.

Mesmo com o desenrolar dos eventos e nos movermos em direção a um “novo normal” conforme o distanciamento social e os efeitos da pandemia diminuem, muitas companhias aéreas estão percebendo que esses kits oferecem uma solução prática de longo prazo para atender aos seus requisitos de teste – com um processo que é resiliente a qualquer interrupção futura das operações normais.