Tenho algum receio de deixar o chão, especialmente em um helicóptero. Então, quando fui convidado para ir na patrulha com Erin Nolan, a primeira piloto feminina do NYPD qualificada para comandar um de seus maiores helicópteros, o Bell 412 de resgate aéreo e marítimo, fiquei aliviado ao saber que o meu fotógrafo seria o experiente David Turnley, que ganhou um Pulitzer Prémio por cobrir zonas de guerra e revoluções.

O fotógrafo disse que achava que mais fotógrafos da National Geographic “morreram em helicópteros do que em qualquer outra coisa.”

Isso não era exatamente o que eu queria ouvir a caminho de Floyd Bennett Field, em Brooklyn, a sede da Unidade de Aviação do NYPD. Mas ele me deu dicas sobre como decidir se eu realmente queria voar com a Detetive Nolan, incluindo: descobrir quantas horas ela tem de voo e analisar a condição do hangar, para coisas como derramamentos de óleo.

“O problema com helicópteros”, acrescentou, “é que eles vão diretamente para o chão.”

Eu fiquei mais tranqüilizado quando chegamos ao nosso destino e vi cerca de seis mecânicos do NYPD (todos eles são agentes policiais ou detetives, e andam armados), em cima do conjunto do rotor de um helicoptero Bell azul-e-branco, reluzindo de novo, como o que estaria voando. Fiquei mais animado ao saber que a Detective Nolan, 34 anos, estava na unidade de aviação há mais de sete anos, e já voava desde seus 18 anos, bem como voltou recentemente de férias com seus pais e seu namorado de St. Martin. Então, ela estava bronzeada e bem descansada.

A unidade de aviação faz coisas como pairar sobre desfiles e cortejos presidenciais, vendo as multidões ou a procura de pessoas suspeitas sobre os telhados e tem equipamento que podem detectar a emissão de radiação de containers em navios.

Eles voaram recentemente com um grupo de detetives da Filadélfia em busca de pistas sobre o suposto homem-bomba da Times Square, resgataram um windsurfista a cerca de dois quilômetros mar a dentro após a  Detetive Nolan ter visto o brilho de sua vela. “Se não fosse por Erin tê-lo visto, ele estaria na Inglaterra”, disse um policial da equipe.

Com a missão de mergulhadores atribuída à Unidade de Aviação, alguns bancos das aeronaves são projetados para policiais vestindo cilindros de mergulho para poderem atender as ocorrências de suicidas de pulam das pontes da cidade. Por uma questão de sorte, o único chamado do rádio da polícia, pouco antes de sairmos, era de um indivíduo que pulara da ponte de Queensboro. Foi despachado uma equipe de dois pilotos e dois mergulhadores em um dos sete helicópteros da unidade. Eles estavam de volta alguns minutos depois. A chamada, como se diz no jargão policial, era “improcedente”.

A Detetive Nolan foi a piloto do helicóptero que resgatou uma mulher de 21 anos, que pulou da ponte de Brooklyn, em dezembro/2009. A mulher foi resgatada com hipotermia grave, mas sobreviveu.

David Turnley, o fotógrafo, confessou estar impressionado com os preparativos para o vôo e a limpeza geral do hangar. “Não há óleo no chão”, observou.

Estou feliz em dizer que não era um presságio e nosso vôo foi impecável. Assistida por um co-piloto, o detetive Jimmy Varga, e um chefe de equipe, o detetive Chris Tzavelias, a detetive Nolan voou conosco em torno da Estátua da Liberdade e, em seguida, o West Side Highway, após a vista da movimentada World Trade Center e a construção do One World Trade Center e a ponte George Washington. Felizmente, a piloto resistiu à tentação de voar por sob o vão, que ela alegou poder fazer se avistar algo suspeito.

Em seguida, ele foi direto para o centro de Manhattan, sobre Harlem e o Central Park, esmeralda brilhante sob o sol de fim de tarde sem nuvens, passamos os arranha-céus de Midtown, em torno de Wall Street e voltamos para a floresta da Jamaica Bay.

Nós não identificamos qualquer anomalia em torno de pátios ferroviários da cidade ou das linhas de gás, embarcações de recreio muito perto de pistas do aeroporto JFK, cargueiros irradiando plutônio ou windsurfistas perdidos.

Talvez seu feito mais impressionante foi o pouso do helicóptero em uma cama de reboque, um pouco maior do que o próprio helicóptero, que é usado para movimentar as máquinas para dentro e fora do seu hangar.

“Isso é a coisa mais difícil quando você começa,” ela disse. “Se você deixar ele torto, o próximo cara ri de você.”

Fonte: Wall Street Journal / Reportagem : Ralph Gardner Jr. / Fotos : David Turnley